Comparación de la eficacia de la acupuntura y la carbamacepina en el tratamiento de la neuralgia del trigémino

La neuralgia del trigémino es una enfermedad que afecta al nervio trigémino, que es uno de los doce nervios craneales. Desde su punto de partida en la base del cráneo, el nervio trigémino se divide en tres ramas: rama oftálmica, rama maxilar y rama mandibular. Sus funciones son inervar los músculos encargados de la masticación y recoger la sensibilidad del tacto, la temperatura y el dolor de la cara.

Esta patología se caracteriza por la aparición de episodios de dolor que aparecen de forma intermitente y son intensos, de carácter lancinante o punzante, y se pueden comparar a la sensación producida por una descarga eléctrica, pinchazos, cuchilladas, o contactos con un hierro incandescente.

Cada episodio dura desde unos segundos hasta, como máximo, uno o dos minutos, y se repiten varias veces al día o al mes, intercalándose entre ellos intervalos libres de dolor que típicamente afectan a un único lado de la cara, en el territorio de piel inervado por dicho nervio.

El dolor aparece, sobre todo, en la mandíbula superior e inferior, nariz, pómulos y barbilla, y más raramente en la frente. Es importante realizar un riguroso diagnóstico diferencial ya que este tipo de algia es muy similar a la provocada entre otros por una disfunción de la articulación temporo-mandibular, herpes oftálmico o la cefalea en racimos.

La incidencia de la neuralgia del trigémino aumenta con la edad en ambos sexos, especialmente a partir de los 60 años. 

En el 90% de los casos comienza después de los 40 años, siendo especialmente habitual en mujeres mayores de 55 años, constituyendo alrededor del 90% de las neuralgias que se producen en las personas mayores de 60 años.

En general, el problema se debe a la compresión ejercida por un vaso sanguíneo sobre el trigémino. Una simple vibración en la cara, generada por hablar, afeitarse, maquillarse o sonreír, e incluso una ligera brisa fresca, pueden desencadenar esta sensación dolorosa y repentina.

El dolor ligado a la neuralgia del trigémino puede desencadenarse por la estimulación de ciertas zonas (zonas gatillo) localizadas por lo general en el labio, la mejilla o la nariz. Inicialmente el dolor se localiza en una de las dos ramas inferiores del nervio (rama maxilar o rama mandibular), y con el tiempo puede extenderse hacia otras ramas. El dolor se origina en la rama oftálmica o superior solo en el 5% de los casos.

Lo más frecuente es que sólo se afecte un único lado de la cara, aunque en el 5% de los casos el dolor se produce en ambas mejillas.

Las crisis de dolor pueden llegar a ser incapacitantes en algunos casos, repercutiendo sobre la capacidad para conciliar el sueño, e incluso deteriorando la calidad de vida del enfermo.

El tratamiento es fundamentalmente sintomático y orientado a erradicar el dolor.

Los analgésicos habituales tales como el paracetamol, ibuprofeno, o el metamizol no suelen ser especialmente útiles para calmar el dolor producido por la neuralgia del trigémino.

Actualmente, el tratamiento sintomático de elección es la carbamazepina, si bien, su dosis debe incrementarse gradualmente para evitar la aparición de efectos secundarios como vértigo o ataxia, siendo la gabapentina la alternativa farmacológica fundamentalmente en ancianos y en enfermos que no toleran la carbamazepina.

Asimismo, la fenitoína, el clonazepam, y pregabalina son considerados dentro del arsenal terapéutico a la hora del tratamiento sintomático de la neuralgia del trigémino.

En los casos en los que el tratamiento farmacológico no es eficaz se puede recurrir al tratamiento quirúrgico, descompresión microvascular u ablación del nervio trigémino.

Los efectos secundarios de los tratamientos farmacológicos más frecuentemente prescritos tales como agranulocitosis, afección del hígado, vértigo, ataxia, confusión, letargo, visión borrosa o temblor entre otros, hace que cada vez con mayor frecuencia, los pacientes afectados recurran a la acupuntura para el tratamiento de la psoriasis, que ha demostrado en numerosas ocasiones su eficacia de manera segura y en ausencia de efectos secundarios.

El presente artículo, publicado en International Journal of Clinical and Experimental Medicine, está basado en el diseño de un ensayo clínico controlado y aleatorizado con el objetivo de evaluar la eficacia de la acupuntura comparada con la carbamacepina en el tratamiento de la neuralgia del trigémino.